Remue-méninge à Ittre : Chronique de la culture scientifique

LA FLAMBEE ACTUELLE DES PRIX ET LA SCIENCE

Nous vivons actuellement une flambée des prix des matières premières, des produits alimentaires et de la plupart des produits de première nécessité. Cela impacte nos portefeuilles de façon brutale et met une grande partie de la population en état d’insécurité critique. Notre mode de vie va sans doute devoir changer.

On incrimine souvent la crise du Covid-19 et l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Mais à quoi cette flambée est-elle vraiment due ? Sera-t elle passagère ou va-t-elle s’installer de manière permanente ? Quelle analyse peut-on en faire du point de vue scientifique ?

LE RAISONNEMENT SCIENTIFIQUE SUR CE PROBLÈME DOIT SE FAIRE À PLUSIEURS NIVEAUX : 

Niveau géopolitique et logistique

Les crises mondiales comme la pandémie du Covid-19 et la guerre en Ukraine affectent la production de produits de base comme les céréales, les graines de tournesol mais aussi les puces électroniques, les constituants chimiques des médicaments. Des matières premières comme le bois en viennent même à manquer. Prenons ce dernier exemple. Le bois manque –et donc son prix augmente- pour deux raisons. La plus souvent mentionnée est le transport car pendant la période de confinement due à la pandémie, la demande en bois à fortement baissé et une fois terminée cette période, la demande en bois a été énormément augmentée pour rattraper les retards. Cela a engorgé les filières de transport au point de les bloquer complètement. Cela produit une rareté du bois et, par la loi économique de l’offre et de la demande, cela fait augmenter les prix. Ce facteur géopolitique et logistique peut être considéré comme transitoire car les crises du Covid et de l’Ukraine sont supposées passagères. Cependant rien n’exclut que d’autres pandémies et d’autres guerres n’apparaîtront pas, surtout avec le mode de vie que nous menons actuellement dans nos pays développés.

Niveau démographique, finitude de notre planète et réchauffement global

Mais il y a plusieurs autres niveaux d’analyse des facteurs qui contribuent à l’augmentation du prix du bois et qui malheureusement ne sont pas passagers ! Le plus important est l’augmentation de la population humaine sur la planète. Les besoins en bois augmentent proportionnellement au nombre de consommateurs de bois, c’est-à-dire au nombre d’humains sur la Terre. Car le bois est utilisé par toutes les populations dans de nombreuses filières : production de papier, construction de maisons, fabrication d’objets utilitaires, chauffage.

Aussi un problème de superficie

L’autre facteur essentiel est le fait que la Terre n’est pas infinie ! C’est une sphère de 6370 km de rayon seulement! Et les terres émergées où des arbres peuvent pousser ne représentent que 29,2 pourcents de la surface terrestre. Sur ces parties émergées les forêts ne cessent de reculer face à l’extension des terres arables pour nourrir une humanité qui devient de plus en plus nombreuse.

Un dernier facteur important est le réchauffement climatique terrestre

Les longues périodes de sécheresse due à l’augmentation des températures rendent les arbres malades. Les incendies de plus en plus fréquents les calcinent. Ces différents facteurs conspirent pour rendre le bois plus rare et, donc, selon la loi de l’offre et de la demande son prix augmente en conséquence ! Ce que je viens de montrer pour les prix du bois est vrai pour toutes les autres ressources, qu’elles soient d’origine agricoles, industrielles ou minières.

RESSOURCES MINIÈRES, BATTERIES ET TRANSITION VERS LES ÉNERGIES RENOUVELABLES

Pour finir, penchons-nous sur les ressources minières. Prenons un exemple très actuel : les minerais qui servent à produire les batteries qui vont servir à stocker l’énergie électrique pour nos futures voitures et pour nos besoins divers. Je parle des minerais appelés cobalt, lithium, nickel. Ces éléments sont essentiels dans la fabrication des batteries sans lesquelles la transition énergétique 

pour lutter contre le réchauffement global sera impossible. La demande globale pour ces minéraux augmente en raison de deux causes : un, la nécessité croissante de passer aux énergies renouvelables pour lutter contre le réchauffement terrestre. Deux, l’augmentation du nombre de consommateurs d’énergie, c’est-à dire l’augmentation du nombre d’humains sur la planète. Et de nouveau, la croissance de la demande entraîne la croissance des prix !

Ces ressources se font rares car nous devenons nombreux, la Terre est une petite planète et ses ressources sont limitées. La recherche de nouvelles ressources et aussi le développement de recyclages efficaces deviennent essentiels à notre survie. 

JEUNES, ÉTUDIEZ LES SCIENCES DE LA TERRE ! ETUDIEZ LES SCIENCES DES MATÉRIAUX !

Il devient donc absolument nécessaire de rechercher de nouveaux gisements de lithium, cobalt, nickel et d’autres minéraux pour pouvoir lutter contre la crise climatique. Cela exige qu’un nombre croissant de jeunes s’oriente vers les Sciences de la Terre, la Géologie, la Géophysique, la Vulcanologie, l’Océanographie. Quant aux techniques de recyclage, elles reposent sur la Science des Matériaux qui dépend de la Physique et de la Chimie. Toutes ces sciences sont enseignées dans nos universités mais peu de jeunes pensent à faire ce genre d’études dont les débouchés pourtant sont en pleine expansion.